再生医療の全て

iPS細胞のような華々しい万能細胞だけでなく、実は私たちの体の中にも、生まれながらにして組織の修復や再生を担う「体性幹細胞」が眠っています。この体性幹細胞は、脳、骨髄、皮膚、脂肪、肝臓など、体の様々な場所に存在し、それぞれの持ち場で細胞が古くなったり、傷ついたりした時に、新しい細胞を供給する重要な役割を果たしています。体性幹細胞は、iPS細胞のようにあらゆる細胞になれるわけではなく、自分が所属する組織の範囲内で決まった種類の細胞にしか変化できません。例えば、骨髄にいる「造血幹細胞」は、赤血球や白血球といった血液系の細胞を生み出す専門家です。この造血幹細胞を利用した治療が、白血病などで行われる「骨髄移植」です。これは、最も古くから行われている再生医療の一つと言えるでしょう。また、最近では、より身近な分野でも体性幹細胞の応用が進んでいます。特に注目されているのが、皮下脂肪の中に豊富に含まれている「脂肪由来幹細胞」です。この幹細胞は、比較的簡単に、かつ体への負担も少なく採取できるのが特徴です。脂肪由来幹細胞は、骨や軟骨、血管などに変化する能力があるほか、炎症を抑えたり、周囲の組織の修復を助けたりする物質を放出する力が強いことがわかってきました。この性質を利用して、変形性膝関節症の痛みを和らげる治療や、乳がんの手術で失われた乳房を再建する治療、美容分野での肌の若返り治療などに応用されています。私たちの体に元々備わっている修復能力の源である体性幹細胞は、再生医療をより身近で現実的な選択肢にしてくれる、大切な存在なのです。